おはようございます！
これまでお伝えした通り、私はイベントなどで鮎の塩焼きを販売しています。
そこで改めて鮎は日本人にとってとても馴染みのある魚だと感じています。
「え、アユてなに？初めて見た（聞いた）」なんて声はほとんど聞いたことありません。
そんな鮎ですが、実はその生態や一生については意外と知られていません。
今回は、そんな鮎の魅力について、生態や地域差、一生、そして美味しい食べ方までご紹介したいと思います。
鮎は「香魚（こうぎょ）」と呼ばれる魚
鮎には「香魚（こうぎょ）」という別名があります。
これは鮎が独特の香りを持っているためです。
人によって表現は様々ですが、
- スイカのような香り
- キュウリのような香り
- メロンのような香り
と言われることがあります。
魚なのに青果のような香りがするというのは不思議ですよね。
この香りの正体は、鮎が川底の石についた藻類を主食としていることに関係しています。
生臭さが少なく、上品な風味を持つことから、古くから高級魚として親しまれてきました。
鮎の一生はわずか1年
実は鮎の寿命は約1年、つまり”年魚”です。
春に川を遡上し、夏に成長し、秋に産卵を行い、その役目を終えます。
私たち人間から見ると短い一生ですが、その一年を精一杯生きる魚でもあります。
秋になると産卵のために下流へ向かいます。
産み落とされた卵は川の下流域でふ化し、稚魚は海へと流れていきます。
そして冬の間を海で過ごし、春になると再び川へ戻ってくるのです。
このような生活史を持つ魚を「両側回遊魚」と呼びます。
サケと似ていますが、鮎は一年で世代交代するため、非常にドラマチックな生き方をしていると言えるでしょう。
しかしたまーにですが、年を越してしまう鮎がいます。
メスは新月前後や増水後など、産卵に適したタイミングを見計らって産卵すると言われています。
産卵した稚魚が少しでも生き残れるように、メスは可能な限り下流で産卵します。
さらに雨量が多いと稚魚が川の流れに乗りやすく、速く海まで到達するのです。
産卵期のメス鮎は常に産卵のタイミングを図っていますが、それを逃してしまうメスもいるようです。
その雌鮎は卵に与えた栄養分を逆に体内に吸収してしまい、冬を越すのです。
ちなみに漢字では”魚へんに占う”と書く鮎ですが、この由来も鮎の産卵に関連するようです。
前述のとおり鮎は秋になると産卵時期を迎えます。
昔の人はこの行動によって、「秋が近づいたな」「収穫の時期だな」と感じていたようです。
そこから「秋を占う魚」→「魚＋占」→鮎となったわけです。
ちなみに中国では鮎はナマズを意味しますからお気をつけください。
地域によって味も大きさも違う
鮎は全国各地の河川に生息しています。
しかし、同じ鮎でも地域によって特徴が異なります。
川の流れの速さ、水温、餌となる藻類の種類などによって、体格や風味に違いが出るのです。
私の地元・熊本県の球磨川では30cmを超えるビッグサイズの鮎が獲れ、”尺鮎”という名で知られています。
一方で中小河川では20センチ前後の鮎が主流です。
また、鮎好きの方の間では
「〇〇川の鮎が好き」
という話がよく出ます。
これはワインの産地による違いと少し似ています。
育った環境によって香りや身質に個性が現れるためです。
同じ鮎でも川ごとに味わいが違うというのは、とても面白いポイントだと思います。
大阪での失敗談も話しておきましょう
以前、大阪の百貨店でよくある「熊本の物産展」的な催事に出店したことがあります。
大阪での出店は初めてで、意気揚々とブースを構えたのですが、結果は失敗と言える内容でした。
どうやら大阪の人は川魚を食べないらしいのです。
大阪のおばちゃんに、「なんの魚？サバ？」とか「川魚？うぇえええええええ！！（嫌悪感）」
という絶望的なリアクションをいただきました。
そんな話もありますが、アメリカ出身で日本の大学で教師をしている米国人に
「長野県で食べた鮎の塩焼きが人生で一番おいしい食べ物だった！！！」と言われたこともあります。
鮎に対する評価は、地域差というよりも個人の経験や好みに左右される部分が大きいのかもしれません。
なぜ鮎釣りは人気なのか？
鮎釣りには「友釣り」という独特の釣法があります。
これは生きた鮎を泳がせて、縄張り意識の強い野生の鮎を誘う釣り方です。
鮎は成長すると、自分の餌場を守るために縄張りを持ちます。
そこへ別の鮎が侵入すると体当たりして追い払おうとします。
その習性を利用したのが友釣りです。
餌で釣るのではなく、鮎の習性を利用するため、「釣る」というより「鮎との駆け引き」と表現する人もいます。
多くの釣り人が夢中になる理由も、この奥深さにあるのでしょう。
また、さほど大きくない鮎は数匹で”共同餌場”を持つこともあるようです。
縄張りを持つ個体もいれば、共同で餌場を利用する個体もいる。なんだか人間社会にも通じるものがあって面白いですね。
鮎の美味しい食べ方
鮎と言えば、やはり塩焼きを思い浮かべる方が多いと思います。
串に刺して炭火でじっくり焼き上げた鮎は、香りと旨味を最も楽しめる食べ方です。
特に焼きたての鮎は格別です。
頭からかぶりつき、骨ごと食べられる柔らかな食感も魅力です。
しかし、鮎の楽しみ方は塩焼きだけではありません。
- 鮎ご飯
- 甘露煮
- 南蛮漬け
- フライ
- 天ぷら
など、様々な料理で楽しむことができます。
家庭で調理するなら、鮎ご飯がおすすめです。
鮎の香りがご飯全体に広がり、季節感たっぷりの一品になります。
珍味といわれる”うるか”もあります。
卵で作る「子うるか」、白子で作る「白うるか」、内臓で作る「苦うるか」
知る人ぞ知る、マニアックな食べ物です。
うるかという名前、不思議ですよね。
由来については諸説ありますが、はっきりとした理由は分かってないようです。
鮎は日本の夏を代表する魚
最近では魚離れが進んでいると言われています。
しかし鮎には、ただ美味しいだけではない魅力があります。
川の流れの中で育ち、一年という短い命を生き抜く姿。
地域ごとに異なる個性。
そして夏を感じさせる独特の香り。
鮎は日本の自然や季節を感じさせてくれる特別な魚だと思います。
もし鮎を食べる機会があれば、ぜひその背景にある物語にも思いを巡らせてみてください。
きっと今までとは違った美味しさを感じられるはずです。
コメント